用户越多亏得越多 AI行业求解“规模不经济”难题

  证券时报记者周春媚

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  7月以来 ,全球资本市场经历了一场关于“人工智能(AI)信仰 ”的震荡,AI算力板块从普遍乐观走到了一个关键的分歧点 。从硅谷科技巨头元公司(Meta)出租富余算力,到衡量AI实际使用热度的词元(Token)支出指数较5月高点下跌约20% ,一系列行业信号,让支撑AI算力上涨的逻辑出现松动,触发全球AI算力股普遍回调。

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  从AI产业链来看 ,支撑上游算力端景气度的,最终还得是下游应用端。应用端的商业模式是否成立 、盈利是否可期、增长是否可持续——这些终极之问,决定着AI资本开支能否持续扩张 。记者近日采访产业界人士发现 ,当前大部分AI应用尚未跑通“收入覆盖成本”的盈利模型。当“免费换规模 ”的互联网旧逻辑撞上“按量计费”的AI新成本结构 ,一个“用户越多亏得越多”的“规模陷阱 ”正在发生,并成为发展之路上的拦路虎。

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  AI算力板块的震荡调整,本质上是资本市场对高昂资本开支的一场重新审视:如果应用层尚未构建可行的商业模式 ,利润高度集中于上游硬件或不具备持续性 。市场人士指出,只有AI下游,也就是软件应用和AI端侧有了需求释放和业绩收入后 ,整个链条才能更良性地循环起来。

  难以承受的AI成本

  AI创业公司的老板们,最近都在认真计算AI的成本。

  “我们公司的算法工程师,一下午就要‘烧’掉300至500美元 ,比工资还要高 。”一家具身智能独角兽的创始人告诉证券时报记者 。机器人本质上是软硬一体的AI终端,机器人公司除了要造出本体外,还需要研发部署在机器人上的具身大模型 ,而每一次模型训练,都需要消耗大量的Token,背后都是真金白银的算力支出。

  如果训练可以视为一次性的支出 ,那么推理则是伴随着每一次用户调用而发生的、持续的现金流消耗。

  深圳一家AI教育硬件公司的负责人告诉证券时报记者 ,公司研发的AI拍学机通过接入大模型,实现了“万物识别 ”的功能,孩子用拍学机拍一张照片 ,AI就能识别图片中的物品,科普相关知识,累计用户规模已超25万 ,日均使用时长达45分钟 。然而,这款售价大约500元的产品却没有实现盈利,不仅因为硬件受存储芯片 、印刷电路板等涨价影响而成本增加 ,而且用户每一次拍照识别都需要调用大模型,都要消耗Token——这意味着,用户越多、使用时间越长 ,成本就越高、越不可控。

  产品越成功,亏损越严重——在AI产业链的下游应用端,这是一个普遍存在的“规模不经济 ”悖论。记者采访了解到 ,上游算力端几乎吃掉了模型厂商及应用端的所有利润 ,整个链条中,谁离用户越近,谁越难赚钱 。因为模型厂商及应用端需要面对的 ,是拥有绝对议价权的上游算力供应商,以及对价格敏感 、低忠诚度的用户,要在夹缝中实现盈利 ,并不容易。

  最近的一则数据,让AI高昂成本带来的压力初现端倪。独立指数提供商Silicon Data编制的大模型Token支出指数在今年5月触顶后,如今已回落约20% 。这一指数被视为反映AI服务付费意愿及边际需求变化的指标 ,有市场分析人士认为,其走弱表明用户的AI支付意愿已接近阶段性上限。

  Token支出指数下滑,最直观的一个体现是 ,科技公司最近开始对员工Token使用量进行限制。例如,微软、Meta等公司均采取措施限制员工使用AI,以控制快速膨胀的AI成本 。一名国内头部互联网大厂程序员也告诉证券时报记者 ,现在公司内的前沿模型接口经常要排队 ,“本质上就是在限制使用,感觉限制用量迟早会来。”该程序员表示。

  赚钱为什么这么难

  传统互联网模式下,开发一款APP的成本是固定的 ,新增一个用户的边际成本趋近于零,其增长逻辑是“烧钱换规模、规模换利润” 。但这套打法在AI时代已经失效,因为推理成本会随着用户规模和日活一起“膨胀 ” ,规模越大,账单越贵 。

  面对高昂的成本,AI应用端正在经历一场从免费圈地到付费探索的转向。6月24日 ,豆包专业版正式上线,采用包月订阅模式,有68元 、200元 、500元三档付费方案 ,使用额度随金额依次增长。但在专业版之外,豆包也对用户保留免费的基础版本,并强调免费版的功能与额度可以满足大部分用户的日常生活场景 。

  除了豆包以外 ,记者梳理发现 ,国内主流大模型中,智谱AI(智谱清言)和月之暗面(Kimi)也已上线付费会员体系,均采取包月订阅模式。智谱清言分为VIP会员和SVIP会员两种 ,连续包月价格分别为49元和149元;Kimi包月费用分为49元、99元、199元 、699元四档。二者均和豆包一样保留免费的基础版本 。DeepSeek、阿里千问、腾讯元宝则对普通用户维持免费,未设置付费版本。

  然而,能收费却并不代表能盈利 ,二者之间隔着一道难以跨越的鸿沟。

  从To C端(面向消费者)来看,付费模式的推行阻力重重 。和君咨询合伙人沈佳庆接受证券时报记者采访时表示,在作为生产力工具以外的其他场景 ,AI的收入乏善可陈,这源于国内个人用户的付费意愿普遍不高。前述AI教育硬件公司负责人告诉记者,由于国内用户还没有形成AI付费习惯 ,公司的拍学机在国内和国外采用“双轨制”,即对国内用户免费,对海外用户收取每月9.9美元至15美元的订阅费 ,以此覆盖部分的模型调用推理成本。

  从To B端(面向企业)来看 ,盈利则面临企业预算约束和落地效果鸿沟 。“赚钱的难度并不低,因为客户是极为理性的。对多数企业而言,AI应用预算并非新增的资本开支 ,而是从本就已经在缩减的数字化转型预算中分离出来的,因此,总市场没有变大。”沈佳庆说 ,随着企业部署和应用AI进入深水区,在取得一部分效果后,往往就会发现AI对核心商业模式 、市场竞争力等的改进作用暂时还比较有限 ,一些无法产生明确效益的应用场景就将被砍掉 。

  虽然现阶段,B端的盈利比C端更具确定性,但B端的投入也更“重 ” ,高度定制化,需长期维护和运营 。更重要的是,在沈佳庆看来 ,AI的真正价值不在于降本 ,而在于创造原本不存在的商业模式,而AI应用目前还未能真正创造价值。“会议纪要自动生成、周报一键扩写、营销文案批量改写 、PPT排版美化、简单代码补全,这些功能有更好 ,没有也没关系,它们不是企业愿意为之支付高额订阅费或项目款的痛点。”沈佳庆说 。

  AI资本开支的再审视

  近年来,资本市场热烈追捧AI算力基建板块 ,其核心逻辑是AI能力将随着AI资本开支的扩大而提升,进而产生更大的回报。但是,在算力账单持续攀升而实际业务回报有限的情况下 ,AI行业正面临着一场深刻的商业模式重构。

  要走出“规模不经济”的陷阱,核心在于两方面——降本和提质 。

  降本,是要在模型架构和推理效率上做文章 ,通过引入端云协同、大小模型动态路由 、推理缓存与预计算等技术,降低推理成本。前述AI教育硬件公司负责人表示,公司的AI拍学机将高频、简单的识别任务(如识别常见动植物)交由低成本、本地化部署的端侧小模型处理 ,仅在遇到复杂逻辑或长尾知识时才调用云端大模型 ,此外还利用推理缓存技术,对重复出现的用户提问直接返回历史结果,避免重复计算 ,降低Token消耗。

  提质,是要摒弃“为了AI而AI ”的功能堆砌,从“卖Token”真正转向“卖结果” ,前者关心的是“用了多少 ”,后者关心的是“产出了什么” 。一名业内人士告诉记者,在传统的IT服务中 ,甲骨文 、赛富时等软件公司并不是按照“数据库查询次数”来收费,而是采取项目制定价 、按服务周期付费,约定服务范围和效果指标 ,基于实际产生的产业价值来定价。“AI花了几年时间绕路,最后可能还是要回到这条路上来。 ”该业内人士说 。

  回到最初的问题,在“规模不经济 ”的视角下 ,AI资本开支的可持续性 ,不取决于算力本身有多强大,而取决于下游应用能否构建出健康的商业增长和财务盈利模型。“就好比西部淘金热,卖铲子的人比淘金客更兴奋 ,淘金客在河边筛了几年,却没见到金沙。”沈佳庆说,如果未来应用层仍无法创造真正的价值——比如能直接创造新收入、自主完成核心业务闭环、具备不可替代性的产品 ,那么底层基建的繁荣或也将不可持续 。

(文章来源:证券时报)

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